지난 10월 14일 발란이 시리즈C 라운드를 마무리하면서, 머스트잇, 트렌비, 발란 3개 플랫폼 모두 추가 투자금을 확보하는 데 성공하였습니다. 사실 현재 시장 상황을 고려하면 투자 유치 자체에 성공한 것만 해도 긍정적으로 평가할 만합니다. 극단적인 경우 서비스 중단을 선택하는 곳이 나올 정도로, 대외적인 환경이 좋지 않기 때문입니다. 하지만 당장의 위기를 넘겼을 뿐, 여전히 발란이 처한 상황은 그리 녹록지 않습니다.

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그렇기에 발란은 이제 수익성을 확보하는 데 역량을 집중한다고 합니다. 지속적으로 기업 가치를 끌어올려, IPO라는 목표점에 도달하기 위해선 성장과 수익 두 마리 토끼 중 하나는 적어도 잡아야 하니까요. 일단 발란의 부채비율은 55% 수준으로 타 명품 버티컬 대비 양호합니다. 더욱이 작년 적자 확대의 주원인이 공격적인 마케팅이었던걸 고려하면, 올해는 확실히 이를 자제한 터라 수익성이 일정 수준 이상 개선될 것이 확실해 보입니다.

하지만 장기적으로 봤을 때, 안정적인 흑자를 기록하기엔 역시나 넘어야 할 산이 많습니다. 일단 거래액 경쟁을 하기 위해, 벤더 상품 비중이 크게 늘렸는데요. 이러한 오픈마켓 형태로는 지금처럼 경쟁이 치열한 상황에선 수수료를 높이는데 한계가 있습니다. 이는 거래액 성장 속도는 상대적으로 더디지만, 꾸준히 흑자를 기록하고 있는 오케이몰이 직매입을 고집하는 이유이기도 합니다. 하지만 직매입은 상당한 운영 역량 없이는 오히려 독이 될 수도 있습니다. 더욱이 거래액 규모를 키우는 데도 불리하고요.

다행히도 발란이 론칭 초기부터 강점으로 내세웠던 것이 해외 부티크 확보입니다. 따라서 이를 기반으로 직매입 사업을 꾸준히 키우고, 소싱 측면에서도 차별화 노력을 지속한다면 발란에게도 기회가 주어질 겁니다. 더욱이 일단 작년 치열한 경쟁 속에서 1위 자리를 선점했다는 건, 큰 힘이 될 거고요. 다만 여전히 남아 있는 가장 큰 문제는 명품 버티컬 커머스들이 여전히 구색과 가격 이외의 고객 차별화 요소를 찾지 못했다는 겁니다. 이를 찾지 못한다면, 설사 경쟁자들을 다 물리친다고 해도 공급자들에게 계속 끌려다닐 수밖에 없고요. 더 많은 트래픽을 가진 다른 플랫폼들의 공격에 무기력하게 당할지도 모릅니다. 과연 발란은 자신 만이 가진 본질적인 차별화 요소를 찾아낼 수 있을까요?

   

경기 침체 조짐이 확산되면서, 미국에서 초저가 의류 브랜드들이 다시 인기를 모으고 있다고 합니다. 리서치 업체인 글로벌 데이터 PLC에 따르면, 미국인의 의류 지출에서 저가 브랜드가 차지하는 비중이 2014년 19.1%에서 현재 22.4%까지 상승했다는 건데요. 물론 숫자로 보면, 크게 와닿지 않으실 수도 있지만요. 업계의 움직임은 확실히 심상치가 않습니다. 지난 2020년 파산 직전에서 겨우 살아난 포에버 21이 23년 6월까지 14개의 새로운 매장을 열 거라고 발표한 것이 대표적인데요. 저렴한 가격을 무기로 하는 자라와 H&M 등 패스트패션 브랜드로 고객이 계속 몰리고 있고, 신흥강자 쉬인 역시 ESG와 관련된 비판에도 불구하고 여전히 무섭게 성장 중입니다.

사실 여기서 쉬인을 제외하면, 최근 몇 년간 패스트패션 브랜드들은 상당한 위기를 겪어 왔습니다. 이들이 '한철만 입고 버리는 옷'을 유통하여, 과소비를 조장하고 환경을 해친다는 부정적 여론이 늘어나면서 시장에서 외면받기 시작했기 때문입니다. 이러한 흐름을 읽지 못하고 무리한 확장에 나서다가 파산까지 이른 것이 바로 포에버 21이었고요.

아일랜드에서 탄생한 프리마크는 지난 2015년 미국에 진출하면서 이미 돌풍을 일으킨 바 있습니다. 하지만 승승장구하던 프리마크도, 오직 오프라인 매장을 고집했기에, 코로나 팬데믹의 여파는 비껴가지 못했는데요. 리오프닝과 함께 찾아온 경기 침체를 기회 삼아 다시 공격적인 확장에 나섰습니다. 현재 13개인 매장을 2026년까지 60개로 확장한다고 하니 말입니다.