2020년 보스턴컨설팅그룹(BCG)의 김연희 당시 대표는 이커머스 시장을 카테고리 기준으로 생필품(Commodity), 식품(Grocery), 패션 및 뷰티(Vertical)라는 3가지 형태로 구분하며, 특히 생필품에서 네이버가 강력한 검색을 기반으로 시장을 장악할 가능성이 높다고 예견했었습니다. 다만 검색 단계부터 고객이 이탈하자, 네이버 커머스 사업 전체가 흔들리고 있는 상황인데요. 더군다나 초저가를 무기로 한 알리익스프레스와 테무 등이 등장하면서 가격 비교의 가치는 더욱 떨어지고 있습니다. 애써 키운 셀러 생태계 자체가 중국 도매에 의지하고 있었기에 더욱 그러하고요. 그런데 그렇다고 네이버가 식품을 강화할 수도 없습니다. 네이버는 장보기 커머스에 필수적인 배송 역량이 부재하고요. 따라서 쿠팡과 컬리와 직접 경쟁할 수 없기 때문입니다.

결국 그래서 네이버는 버티컬, 특히 패션 카테고리에 집중 투자하고 있습니다. 기존 공식을 대체할 새로운 성장 동력을 버티컬에서 찾고자 함인데요. C2C 패션 플랫폼 포시마크 인수부터 패션 관련 서비스를 통합한 패션타운 오픈, 크림의 신규 투자 유치 등이 모두 이러한 결에서 일어난 액션들이라 볼 수 있습니다. 심지어 최근에는 바로 부인하긴 했으나, 에이블리 인수를 추진 중이라는 소식이 기사화되기도 했고요.

다만 문제는 여기에도 무신사라는 강력한 경쟁자가 존재한다는 점입니다. 이미 무신사는 신진 패션 브랜드와 동반 성장하는 생태계를 구축하였고요. 전통적인 패션 브랜드들은 네이버와 손잡기보다는 D2C 채널 육성에 더 관심이 많습니다. 따라서 앞으로 네이버의 고심은 더욱 깊어질 수밖에 없어 보이는데요. 앞으로 네이버가 이러한 변화의 흐름 속에서 어떻게 자신의 위치를 재정립하고 새로운 성장 기회를 찾아갈지 꾸준히 지켜보도록 하겠습니다.

물론 에이블리의 현재 기세는 매우 좋습니다. 지난해 창사 5년 만에 첫 연간 흑자를 기록하였고요. 여성 패션 시장을 두고 벌여온 지그재그와의 오랜 경쟁에서 점차 주도권을 잡아가고 있습니다. 하지만 그렇기에 에이블리는 전혀 급할 게 없는 상황인데요. 따라서 인수 협상이 벌어진다면 거론되는 몸값은 기존의 1조 원 내외보다 높을 가능성이 큽니다. 이는 곧 투자 대비 가성비가 나오기 어렵다는 뜻인데요. 파산 직전의 파페치를 비교적 헐값에 인수한 쿠팡처럼 적절한 타이밍을 찾을 필요성이 있어 보입니다.